在《三国演义》中，刘备的出场并没有什么特别显赫的背景，唯有一个名头可以稍作勉强——他自称是汉朝景帝的后裔，中山靖王的子孙。可事实上，这个身份的水分相当大。中山靖王的后代子孙据说超过了一百二十人，按这样的推算，他的后代人数足足有五万以上。刘备的祖父虽然曾做过县令，但父亲只是一个普通百姓，根本没有任何显赫的官职。年轻时，刘备拜了同乡的学者卢植为师，但他天性厌学，偏爱斗犬和打猎，还特别喜爱装扮自己，完全是个公认的纨绔子弟。然而，他也有自己的闪光点，那就是为人重义气，朋友多，手下人缘极好，聚集了一批死忠的追随者。 刘备身为皇叔，也就是按辈分来算，实际上是皇帝的叔辈。这层名号，虽然没有确凿的证据来证明，但在当时的民众心中，那可是神圣的象征，几乎没有人去质疑，反而盲目地尊敬。即便是汉献帝，也承认了刘备的皇叔身份。汉献帝在董卓作乱时，一度被迫沦为傀儡，虽然曹操尽力扶持他，甚至将女儿嫁给了他，但在朝廷上，献帝的权力早已旁落，成为了曹操权力斗争中的一颗棋子。无奈之下，汉献帝只能寄望刘备能够解救他于水深火热之中，尽管刘备自己也没有想到，最终自己会成为一方诸侯，掌控一片江山。 有了皇叔的名号，刘备带着献帝的期望踏上了江湖的征途。最初，他被任命为高唐县令，但很快兵败出逃，寻求庇护投向了公孙瓒。之后又先后投靠了徐州牧陶谦，在陶谦去世后继承了陶谦的领地。然而，这一切并没有让刘备安稳下来，他又因兵败投靠吕布，后又被迫转投曹操。此后，刘备与曹操反目成仇，再次寄身于袁绍之下。眼看袁绍即将败给曹操，刘备又投向了荆州的刘表。此时的刘备，仿佛就是一只丧家之犬，四处流亡，连根基都不牢靠。 然而，赤壁之战的爆发，意外地给了刘备一个翻身的机会。更重要的是，他遇到了诸葛亮，得到了一个完美的企业规划：三分天下。同时，他也碰到了另一个贵人——鲁肃，主动提出与孙权联手抗击曹操。此时的刘备，仅仅在刘表麾下只有两千兵马，正被曹操追得焦头烂额，若非赵云的英雄救援，刘备可能连自己的儿子都保不住。正当他准备南逃时，鲁肃的出现改变了一切，带来了刘备梦寐以求的机会——与孙权合作，共同对抗曹操。在整个赤壁之战中，刘备虽未做出过多的军事贡献，但凭借诸葛亮的支持和荆州百姓的期待，他赢得了巨大的名声。
展开剩余58%而赤壁战后，刘备趁机占领了荆州的南方三郡，随即通过黄忠的加入，占领了四个郡。孙权和周瑜辛辛苦苦击退曹操，然而只获得了南郡和江夏郡。为了拉拢刘备，孙权不仅赠送了荆州，还将自己的亲妹嫁给了刘备。但随着刘备势力的壮大，他有了更大的野心，开始谋划攻占益州。南郡是必经之路，于是刘备以妹夫和同盟的身份向孙权借荆州，以便进一步拓展自己的疆土。 孙权本无匡扶汉室之意，他只希望与刘备合作，共同抗击曹操。再加上鲁肃的劝说，孙权最终决定借给刘备荆州。然而，这一切只是刘备的权谋策略，他并不打算按约定归还荆州。当刘备成功占领益州后，便以益州刘璋乃刘氏宗亲为由，拒绝了归还荆州的请求。孙权一度愤怒地斥责刘备为大骗子，并撤回了原本送给刘备的亲妹。 刘备占领益州后，原本承诺归还的荆州却再也没有归还。对此，刘备答复孙权：等我得了凉州，便会归还荆州。这句话，实在是赤裸裸的推诿之词，充满了谎言与虚伪。也因此，刘备借荆州一事，留下了历史上的有借无还之名。 如果当时刘备信守诺言，与孙权保持良好关系，或许孙刘联盟能够长久稳定。可惜，刘备的失信最终导致了双方的裂痕。鲁肃去世后，东吴的政策发生了变化，刘备也为自己的失信付出了沉重的代价。吕蒙在精心策划下，趁关羽攻打樊城时，联合曹操夺回了荆州，并斩杀了关羽。刘备不仅失去了荆州的领土，也失去了昔日的桃园三结义兄弟。紧接着，三弟张飞也因酒后失言，被人暗算致死。 关羽死后不久，曹操也去世，曹丕继位。曹丕可不像父亲曹操那样留有余地，他迫使献帝禅让，正式登上了帝位。至此，刘备再也不必顾忌当年的诺言，他迅速召集群臣，为献帝服丧，追谥献帝为孝愍皇帝。紧接着，刘备在群臣的推戴下，即位称帝，年号章武。这也意味着蜀汉的正式成立，刘备欲通过称帝来实现汉朝的复兴，然而，整个过程却显得异常仓促，且不太光明正大。 其实，刘备知道献帝并未死，只不过他心急称帝，根本没有等待献帝被杀的消息确认。如果献帝活着的消息传开，刘备的称帝计划将受到极大影响。这一行为的背后，暴露了刘备真正的野心，他所说的匡扶汉室不过是一个空洞的承诺，而他真正的目的是要当皇帝，成就自己的帝业。 当献帝听到刘备称帝的消息时，不禁大笑三声，感慨自己当年竟然相信了一个织席卖草鞋的商人。而在刘备即位的表奏文书上，虽有刘璋旧部的支持，但这些人的支持并非出自真心，许多人公开表示反对刘备称帝的举动。最终，刘备的登基仪式草草收场，民心的流失，宣告了他未来的失败。 刘备的即位虽为汉室后裔，但其实际血脉在系谱上根本找不到真凭实据。急于称帝的刘备，其实早已暴露出他内心的不安与权力欲望。这一切让魏国那些怀念汉朝的人失望至极，而刘备所许下的诺言终究只是一个空洞的谎言。 而在刘备失去人心后，三国的实力对比已然发生了翻天覆地的变化，蜀汉最终注定败北。刘备的诺言最终沦为一句谎言，而他所得到的民心也随之消失，这就是成也民心，败也民心。
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